什么是城市的核心？城市的核心是城市的精神中枢，是导致城市充满活力的组成部分。城市的核心，在一个城市中，可以不止有一个。在一个人口超过30万人的大型城市中，城市核心就可能有很多个。很自然地，城市空间在这些城市核心的基础上被扯动分割形成了各种空间和区域。事实上，城市空间是有生命力的，不是人为所能分割的，城市核心在其中发挥了至关重要的作用。
城市核心三元素 在西方国家的城镇中，城市核心是由三个重要元素构成的，一个是教堂，一个是城市广场，一个是城市花园。
在西方，宗教是生活中的重要组成部分，它为人们的生活提供了基本的准则，所以非常重要。大多数西方人的生活远比我们简单的多，白天工作，晚上吃完饭、休息，虽然有的时候去酒吧，但晚上10点左右也基本都回家睡觉了。到了周末，众多社交活动都是在教堂完成的，因此教堂代表了社区，代表了生活，对西方人和西方城镇具有特殊的意义。
城市广场，在西方城镇中则是另一番意义了。
在西方国家的城镇中，城镇广场不单纯是一个摆设，更多的是城市活动的所在地和城市的象征。很多西方城镇，重要的办公机构，包括市政厅都是分布在城市广场周围的。顺带而来的，还有，重要的公司、机构，也围绕着城市广场布局，而重要的居民住宅则是在城市广场的外围。在大一些的城镇中，为了降低密度，通常一个城市会有大大小小的多个城市广场，这些各具特色的城市广场，有机地构成了城市的一个又一个区域空间。
至于城市花园，那是城市发展水平和城市地位的象征。在西方国家，城市花园的由来，与园艺的发展是有很大关系的。西方国家的基本历史传统是，当一个人有钱了，要构建和拥有城堡，有了城堡就要有漂亮的花园，这个事关身份和地位，马虎不得。此后随着贵族时代的终结，花园也从贵族城堡走向了平民化的城市，只是有一件事情没有改变，那就是城市花园，依旧代表了城市发展水平和城市地位。
走遍欧洲的城镇你会发现，所有的城镇都脱离不开教堂、城市广场和城市花园这三个至关重要的城市核心元素。而这三个元素，事实上也是构成城市生命力和社会活力的关键因素。
CBD的中国架子 对比之下，我们或许可以发现我们对城市核心的理解是有偏差的。我们现在已经在很大程度上继承了西方城市的发展衣钵，但我们的城市核心是什么？城市广场也许有，但往往一个城市就一个，而且死气沉沉，数年没有一个活动在城市广场上进行。近年兴起了CBD建设，似乎CBD可以构成为城市的核心元素，但问题是，CBD能够为城市提供生命力和活力吗？CBD，那是做生意的好地方，不是生活的好地方。有哪位世界著名的金融家就住在纽约华尔街呢？可为什么在实际工作中，我们的规划权威，非要让大家都住在物价高昂，生活拥挤的CBD？
有人说，上海的东方新天地搞得很好，现在已经成为了上海一景。但它为什么搞得好，也许现在众多模仿者根本就是为了模仿而模仿，并不了解其中的精神和历史传承。其实，上海东方新天地，那仅仅是一个小规模的、有趣的城市广场而已。
在众多小区建设中，人们投资兴建了大量的绿地和花园，但却往往禁止人们进入其内。在这样的小区中，人成了景观的点缀，人与环境的分离状态，使得人们难以得到家园的亲切感。人们努力营造的只是一个布景，丢失的却是空间的核心构成元素。
我们经常说，城市是一个生命体，我们意识到城市是活的，但我们并不见得清楚城市这个生命体是如何充满活力的。在我们的城市规划中，有太多的设计是人为的，我们主观地认为，城市需要这个，需要那个；城市的这块地适合做这个，适合做那个，但我们忽视了城市的有机成长过程，忽视了城市区域空间的核心构成元素。于是，我们得到的是一个个空洞的、缺乏活力空间和历史传承的城市。在这样的城市中，你可以工作，但却很难把它当成一个令人骄傲的家园。
放眼未来，笔者认为，中国的城市非常需要构建自己的城市核心元素。或许，今后的城市更新，将是以数量众多的小体量城市广场建设和大体量城市花园建设为标志的建设浪潮。原因很简单，我们不仅仅需要住宅，我们更需要自己令人感到亲切和自然的城镇和家园。
